Pierre CASTOR 24.01.2025 : Pourquoi un cerf est à l’origine de la création de l’airbag ?

Saviez-vous que si vous êtes en sécurité dans votre voiture aujourd’hui, c’est grâce à… un cerf ? Oui, un cerf, pas un ingénieur de génie, pas un inventeur visionnaire, pas un Castor surdiplomé mais un cervidé !
Remontons en 1952, John W. Hetrick, ingénieur et père de famille, se balade en voiture avec sa femme et sa fille. Soudain, un cerf surgit sur la route. Réflexe immédiat : coup de frein brutal, coup de volant, et bam, tout le monde finit dans le fossé. Heureusement, plus de peur que de mal. Mais en y repensant, Hetrick a une illumination : lui et sa femme ont instinctivement tendu les bras pour empêcher leur fille de heurter le tableau de bord. Et là, il se dit : « Mais pourquoi ne pas inventer un truc qui ferait ça à notre place ? »
Là où ça devient intéressant, c’est que l’idée lui vient d’un souvenir de la Seconde Guerre mondiale. À l’époque, il avait vu une torpille équipée d’un sac en toile se gonfler instantanément sous l’effet de l’air comprimé. Bingo ! Un coussin gonflable de protection en cas de choc ! Il dépose un brevet et présente son idée aux constructeurs automobiles… qui le snobent complètement. À l’époque, on veut des voitures rapides, pas des voitures sûres. Et en plus, son invention a un petit défaut : elle met trop de temps à se gonfler, et parfois, au lieu de protéger, elle propulse les passagers l’un contre l’autre. Bref, c’est pas encore ça.
Il faudra attendre vingt ans pour que l’Américain Allen Breed apporte la pièce manquante : un détecteur de collision qui déclenche l’airbag en 30 millisecondes. La première voiture équipée d’airbags sortira en 1973. Et là, ça décolle. En 1995, 30 millions de voitures en sont équipées, et en 2000, Allen Breed est à la tête d’un empire qui pèse 1,4 milliard de dollars. Une belle revanche sur l’histoire, et surtout une invention qui a sauvé plus de 50 000 vies aux États-Unis.
Alors, la prochaine fois que vous verrez un cerf, dites-vous que sans lui, vous n’auriez peut-être pas d’airbag ! Mais bon, évitez quand même de le tester en conditions réelles…